Irlanda del Nord: il Paese oltre Westeros
Game of Thrones l'ha resa famosa. Ma l'Irlanda del Nord vale il viaggio anche senza aver visto un solo episodio.
C'è un momento, in Irlanda del Nord, in cui capisci perché HBO ha scelto proprio questo posto per la serie di Game of Thrones.
Non è davanti ai Dark Hedges, anche se sono spettacolari. Non è a Castle Ward, anche se sembra davvero Winterfell. È quando stai guidando lungo la Causeway Coastal Route, la strada costiera, i 200 km che collegano Belfast e Derry, e all'improvviso la strada curva e davanti a te si apre un panorama di scogliere basaltiche, mare grigio-verde, che non si capisce se sia già oceano, e cieli enormi che non sembrano reali.
Sembrano il set di qualcosa di epico.
E in un certo senso lo sono. Solo che l'epica qui non l'ha scritta George R.R. Martin. L’hanno scritta i vulcani, le glaciazioni, i vichinghi, i normanni, i celti, i troubles e i secoli di storia che in questo piccolo angolo di mondo si sono stratificati uno sull'altro con una densità che toglie spazio alla superficialità.
Game of Thrones ha trovato Westeros qui, perché Westeros era già qui.
L'Irlanda del Nord non è l'Irlanda — e la differenza conta
Prima di tutto, una cosa che molti non sanno o confondono.
L'Irlanda del Nord non è la Repubblica d'Irlanda. Sono due paesi diversi, con storia, moneta e passaporto diversi. La Repubblica d'Irlanda è membro dell'Unione Europea. L'Irlanda del Nord è parte del Regno Unito — il che significa che dal 2 aprile 2025 per entrarci serve l'ETA, l'autorizzazione elettronica britannica.
Ma la differenza non è solo burocratica. È culturale, storica, identitaria, ed è affascinante proprio per questo.
L'Irlanda del Nord ha vissuto decenni di conflitto tra comunità unioniste (prevalentemente protestanti, fedeli alla Corona britannica) e nazionaliste (prevalentemente cattoliche, favorevoli alla riunificazione con l'Irlanda). I Troubles hanno segnato la seconda metà del Novecento, ma il conflitto nordirlandese dura da secoli. Per capirci meglio, ecco un’estrema sintesi:
- Fine XVI–inizio XVII secolo: conquista dell’Ulster da parte inglese e piantagioni protestanti, nascita della divisione strutturale tra protestanti e cattolici.
- 1919–1921 – Guerra d’indipendenza irlandese: insurrezione contro Londra, Trattato anglo‑irlandese (dicembre 1921) e nascita dello Stato Libero d’Irlanda; il Nord resta al Regno Unito.
- 1921–1922 – Le sei contee: con il Government of Ireland Act 1920 e la partizione (1921) nasce l’Irlanda del Nord a 6 contee, con parlamento unionista a Belfast e forte discriminazione verso i cattolici.
- Anni ’20–’40: consolidamento dello “stato arancione” unionista, violenze episodiche ma soprattutto controllo politico, economico e di polizia sulla minoranza cattolica.
- 1968–1998 – I Troubles: da marce per i diritti civili (1968) a conflitto armato tra repubblicani, lealisti ed esercito britannico; circa 3.600 morti, oltre 30.000 feriti.
- 1998 – Good Friday Agreement: buon esito del processo di pace, nuovo assetto di power‑sharing e fine formale del conflitto armato organizzato.
Belfast porta ancora i segni di quella storia nei murales politici di Falls Road e di Shankill Road, due strade che si incrociano quasi, divise da un muro che chiamano Peace Wall, e che raccontano due versioni della stessa città con una chiarezza brutale e affascinante.
È una storia recente, complessa, che vale la pena capire anche solo per un'ora. Perché ti cambia il modo in cui guardi tutto il resto.
Ma l'Irlanda del Nord non è solo questo. È anche molto più antica.
Una terra vecchia come il mondo
Il Giant's Causeway, o Selciato del Gigante, sulla costa nord dell'Antrim, è una delle cose più straordinarie che puoi vedere in Europa. Quarantamila colonne di basalto esagonale che emergono dal mare, perfette nella forma, come se qualcuno le avesse costruite a mano. La leggenda dice che fu il gigante Fionn mac Cumhaill a costruirle per raggiungere la Scozia. L'equivalente scozzese del Causeway, lo Fingal's Cave sull'isola di Staffa, suggerisce che i due giganti si conoscessero.
La geologia dice che sono il risultato di un'eruzione vulcanica di 50-60 milioni di anni fa, quando la lava si raffreddò lentamente e si contrasse in forme geometriche. Ma onestamente, stando lì in piedi con il mare che rompe intorno, la versione del gigante sembra quella più plausibile.
È patrimonio UNESCO dal 1986. Ed è uno di quei posti che funzionano ancora, nonostante i turisti, perché la scala è così enorme che non riesci a riempirla.
Poco più a est c'è Dunluce Castle, le rovine di un castello medievale arroccato su una scogliera basaltica, con il mare sotto da tre lati e una storia che va dai MacDonnell scozzesi del XV secolo fino a una notte del 1639 in cui la cucina del castello scivolò nel mare durante una tempesta, con i cuochi dentro. È uno dei castelli più fotografati d'Irlanda del Nord. È un luogo colmo di storia e racconti, che trasudano dalle pietre del castello, anche senza che tu li vada a cercare. È uno dei miei posti preferiti!
I Glens of Antrim — la parte che quasi nessuno conosce
Se la costa nord è quella delle location famose, i Glens of Antrim sono la parte che ancora non conosce quasi nessuno. Nove valli — Glenarriff, Glenaan, Glendun e le altre — che scendono dalle colline dell'Antrim verso il mare, ognuna con il suo carattere, il suo villaggio, la sua storia.
Glenarriff è la più spettacolare, con cascate che scendono attraverso una foresta di querce verso il mare. Glenariff è chiamata la "Regina dei Glens”, perché la più grande e la più visitata.
Cushendall è un piccolo villaggio con una torre rossa ottagonale al centro — la Curfew Tower, costruita nel 1809 da un eccentrico proprietario terriero per rinchiudere "i rivoltosi e i perditempo". È il punto di incontro di 3 glen e si trova a soli 16 miglia dalla costa scozzese, divisa dal North Channel.
Cushendun — da non confondere con Cushendall — ha le case bianche progettate dall'architetto Clough Williams-Ellis (lo stesso del villaggio di Portmeirion in Galles). Ha un pub storico, le grotte naturali a due passi dal mare (quelle della strega rossa), e una tranquillità che fa quasi effetto dopo la costa più battuta.
I Glens di Antrim non sono su nessuna mappa di Game of Thrones. Sono lì per altri motivi — e sono, in un certo senso, il cuore più autentico di questa parte di paese.
Le location esistono. Sono bellissime. E raccontano altro.
Poi ci sono le location della serie. E qui vale la pena essere chiari su una cosa.
Le Dark Hedges, Castle Ward, le Cushendun Caves, Ballintoy Harbour, Downhill Strand — questi posti non sono diventati belli perché ci ha girato Game of Thrones. Erano già bellissimi. Erano già “epici”. La serie li ha trovati, li ha scelti, e in qualche caso li ha resi irriconoscibili con effetti visivi. Ma la sostanza era già lì.
| Leggi anche l'articolo Irlanda del Nord: sulle tracce di Game of Thrones, per le location più belle della serie
I Dark Hedges sono un viale di faggi piantati nel Settecento da una famiglia dell'Antrim per impressionare gli ospiti in arrivo alla loro tenuta. Ne ho parlato in questo articolo.
Castle Ward è una tenuta del National Trust sul bordo dello Strangford Lough, un estuario di marea che a bassa marea diventa una distesa di sabbia e fango popolata da uccelli migratori. La tenuta è famosa per avere due facciate completamente diverse: una classica, una gotica, perché i proprietari originali non riuscivano a mettersi d'accordo sullo stile e alla fine costruirono ognuno la sua metà. È diventata Winterfell nella prima stagione. Ma la storia della famiglia è già abbastanza interessante da sola.
Le Cushendun Caves sono state formate in 400 milioni di anni. Questo dato, da solo, dovrebbe essere sufficiente. Melisandre ci ha passato circa cinque minuti.
Ballintoy Harbour è uno dei porti più fotografati della costa di Antrim — non perché ci sia girata una serie, ma perché è incastonato tra scogliere bianche in modo così scenografico che sembra costruito da qualcuno con un senso del paesaggio straordinario. È il porto delle Iron Islands nella serie. Dal vivo è il porto dei pescatori dell'Antrim da secoli.
Downhill Strand sono undici chilometri di sabbia battuta dal vento atlantico, dominate dall'alto da una piccola biblioteca circolare del 1785, il Mussenden Temple, che si trova letteralmente sul bordo di una scogliera a 120 metri sul mare. È lì da 240 anni. Nella serie ci hanno acceso un falò. Dal vivo è uno dei posti più drammatici e belli che puoi trovare nel nord Europa.
Il punto non è sminuire la serie.
Il punto è che questi posti hanno una vita propria, una storia, un carattere, una bellezza che precede Game of Thrones di secoli e la sopravviverà di secoli.
E questa è esattamente la cosa che vuoi capire quando ci vieni.
Hai scoperto l'Irlanda del Nord grazie a Game of Thrones. Ora scoprila davvero.
Sono talmente legata a questa terra, che ho voluto portarci dei viaggiatori. E quello che ti ho raccontato qui è proprio il senso di Trip of Thrones.
Non è un tour guidato tra location televisive. È un viaggio in un paese che ha prestato il volto a una serie epica perché ha la materia giusta: storia antica, paesaggi estremi, costa atlantica, castelli medievali, leggende celtiche, murales politici e pub dove la musica non è solo musica.
Game of Thrones è il motivo per cui molti lo scoprono. Ma l'Irlanda del Nord è il motivo per cui ci si vuole tornare.
In 4-5 giorni, in piccolo gruppo — massimo 8-10 persone — partiamo per un viaggio che tiene tutto questo insieme. Le location della serie, certo. Ma anche tutta la storia e la cultura di un luogo che vuole raccontare. Un luogo dove bere la Guinness in un pub ha un significato ancora più profondo che in qualsiasi altro luogo al mondo.
C'è un intero paese dietro Westeros. Vale la pena scoprirlo.
Vuoi venire?
Il Trip of Thrones è un viaggio di gruppo in Irlanda del Nord, dal 29 maggio al 2 giugno 2026. Scopri qui se fa per te.
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